Autode radiaatorid on valmistatud paarist metallist või plastikust kollektoripaaki, mis on omavahel ühendatud paljude kitsaste vahekäikudega südamikuga, mis annab ruumala suhtes suure pindala. See südamik on tavaliselt valmistatud virnastatud metalllehe kihtidest, pressitud kanalite moodustamiseks ja kokku joodetud või kõvajoodisega. Aastaid valmistati radiaatoreid messingist või vasest südamikest, mis olid joodetud messingist päiste külge. Kaasaegsetel radiaatoritel on alumiiniumist südamikud ja need säästavad sageli raha ja kaalu, kasutades tihenditega plastpäiseid. See konstruktsioon on tõrkeohtlikum ja seda on lihtsam parandada kui traditsioonilised materjalid.
Varasem ehitusviis oli kärgradiaator. Ümmargused torud lõigati nende otstest kuusnurkadeks, seejärel virnastati ja joodeti. Kuna need puudutasid ainult oma otstest, moodustas see sisuliselt tahke veepaagi, milles oli palju õhutorusid.[2]
Mõned vanad autod kasutavad spiraaltorust valmistatud radiaatorisüdamikke, mis on vähem tõhusad, kuid lihtsamad.
Radiaatorid kasutasid esmakordselt allapoole suunatud vertikaalset voolu, mida ajendas ainult termosifooniefekt. Jahutusvedelik soojeneb mootoris, muutub vähem tihedaks ja seega tõuseb. Kui radiaator vedelikku jahutab, muutub jahutusvedelik tihedamaks ja langeb. See efekt on piisav väikese võimsusega statsionaarsete mootorite jaoks, kuid ebapiisav kõigile peale kõige varasemate autode. Kõik autod on aastaid kasutanud mootori jahutusvedeliku tsirkuleerimiseks tsentrifugaalpumpasid, kuna loomulikul tsirkulatsioonil on väga madal voolukiirus.Tavaliselt on paigaldatud ventiilide või deflektorite süsteem või mõlemad, et samaaegselt käitada sõidukis väikest radiaatorit. Seda väikest radiaatorit ja sellega seotud ventilaatorit nimetatakse küttekehaks ja see soojendab salongi sisemust. Sarnaselt radiaatoriga eemaldab küttekeha mootorist soojuse. Sel põhjusel soovitavad autotehnikud sageli operaatoritel pearadiaatori abistamiseks lülitada kütteseade sisse ja seada see kõrgele, kui mootor ülekuumeneb.
Mootori temperatuuri juhib tänapäevastel autodel peamiselt vahagraanulitüüpi termostaat, klapp, mis avaneb, kui mootor on saavutanud optimaalse töötemperatuuri.
Kui mootor on külm, on termostaat suletud, välja arvatud väikese möödavoolu korral, nii et termostaadi jahutusvedeliku temperatuur muutub mootori soojenemisel. Mootori jahutusvedelik suunatakse termostaadi abil tsirkulatsioonipumba sisselaskeavasse ja suunatakse tagasi otse mootorisse, radiaatorist mööda minnes. Vee suunamine ringlema ainult läbi mootori võimaldab mootoril saavutada optimaalse töötemperatuuri nii kiiresti kui võimalik, vältides samal ajal lokaalseid "kuumaid kohti". Kui jahutusvedelik jõuab termostaadi aktiveerimistemperatuurini, avaneb see, lastes vett läbi radiaatori voolata, et vältida temperatuuri tõusu kõrgemale.
